Последняя встреча в Берлине
Вячеслав Молотов в Рейсхканцелярии, 1940 год. Bundesarchiv
Тем временем Германия приближала свои силы вплотную к границам Советского Союза. В начале осени 1940 года немецкие войска появились на территории Румынии по согласованию с режимом диктатора Йона Антонеску, а затем и на территории Финляндии, отношения с которой у СССР, несмотря на заключение мирного договора, были крайне напряжёнными.

27 сентября 1940 года в Берлине был подписан пакт о разграничении зон влияния при установлении нового мирового порядка между Германией, Италией и Японией и военной взаимопомощи.
В Москве Берлинский пакт рассматривали как угрожающий собственным интересам. Однако германское руководство направило в Москву разъяснение, в котором убеждало Сталина в том, что об ущемлении интересов СССР речь не идет.

13 октября 1940 года Иосиф Сталин получил письмо от министра иностранных дел Германии Риббентропа, в котором содержалось приглашение наркому иностранных дел СССР Молотову прибыть с визитом в Берлин.

12 ноября 1940 Молотов прибыл в Берлин. В столице Германии состоялись трёхдневные переговоры, содержание которых сегодня разобрано чуть ли не поминутно. Молотов беседовал с Риббентропом, а также с Гитлером.
Риббентроп первую встречу с Молотовым начал, взяв быка за рога, и заявил: «Англия разбита, и теперь это только вопрос времени, когда она окончательно признает своё поражение». Далее глава МИДа Третьего рейха пояснил советскому коллеге, что вслед за этим придёт время передела колоний Британской империи, в котором может принять участие Советский Союз.

«Не стоит ли России искать естественный и настолько важный для неё выход к открытому морю также на юге... Не может ли быть найден для России выход к морю в направлении Персидского залива и Аравийского моря?» — заметил Риббентроп.

Суть немецких предложений заключалась в следующем: СССР присоединяется к Берлинскому пакту и получает свою «сферу интересов» в направлении Персидского залива, но при этом отказывается от собственных интересов на Балканах.

Договор о дружбе и разграничении сфер влияния. Japan Foreign Ministry Archives
Гитлер с генералами на брифинге. Bundesarchiv
Иоахим фон Риббентроп приветствует Вячеслава Молотова в Берлине, ноябрь 1940 г.
После встречи с Риббентропом у Молотова 12 ноября состоялась встреча с Гитлером, продолжавшаяся два с половиной часа. Говорил по большей части Гитлер, который продолжил озвучивать те же тезисы, что ранее изложил Риббентроп.

Молотов был осторожен, больше говоря об интересах СССР на Балканах, о проблеме присутствия немецких войск в Финляндии. Директива Сталина предписывала советском наркому прозондировать дальнейшие немецкие планы и заниматься обсуждением исключительно тех вопросов, которые непосредственно касаются безопасности СССР.

Из воспоминаний немецкого переводчика Густава Хильгера: «Гитлер, приветствуя Молотова при первой встрече, был ошеломляюще любезен. Ему явно важно было расположить к себе Молотова как в деловом, так и в человеческом плане. Однако на второй день противоположность целей обоих партнёров по переговорам выявилась столь отчётливо, что о возможности договорённостей речь уже вряд ли могла идти».

В последующие два дня стороны практически не сумели продвинуться вперёд. Советская сторона отделывалась общими фразами, не изъявляя желания присоединиться к дележу «британского наследства». Германские руководители также не ответили положительно ни на один из тех вопросов, которые всерьёз интересовали Москву.
Итоги встречи в Берлине были предельно ясными для обеих сторон.

На заседании Политбюро ВКП(б) 15 ноября 1940 года, где обсуждались итоги визита Молотова, был сделан вывод: Германия, отказываясь обсуждать вопросы, реально затрагивающие безопасность СССР, ведёт подготовку к нападению на Советский Союз. Неясным оставалось лишь то, когда именно Гитлер планирует агрессию — после окончания войны с Великобританией или уже в ближайшие месяцы.

18 декабря 1940 года в директиве № 21 (операция «Барбаросса»), подписанной Гитлером, содержался ответ на этот вопрос: «...Германские вооружённые силы должны быть готовы разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании ещё до того, как будет закончена война против Англии».