Падение «европейской гиены»
Солдаты вермахта ломают шлагбаум на пограничном пункте в Сопоте
(граница Польши и Вольного города Данцига), 1 сентября 1939. Bundesarchiv
1 сентября 1939 года гитлеровская Германия напала на Польшу. Эта дата считается началом Второй мировой войны. Польское командование строило свою тактику, исходя из того, что необходимо сдержать первый удар немцев, а затем в дело вступят Франция и Великобритания.
3 сентября Великобритания и Франция действительно объявили Третьему Рейху войну. Однако продвижение французских войск на территорию Германии началось только 9 сентября, а уже 12 сентября части, без сопротивления прошедшие около 10 км, получили приказ остановиться «в связи со стремительным развитием событий в Польше».
Еще 5 сентября основная линия польской обороны была прорвана, и в тот же день правительство покинуло Варшаву. К 14 сентября гитлеровские войска уже находились на территории Западной Белоруссии и Украины — ими был взят Брест, окружен Львов.

В декабре 1919 года Верховный Совет Антанты предложил установить в качестве восточной границы Польши линию, примерно разделявшую территории с преобладанием польского населения с одной стороны и украинского и белорусского – с другой. Линия, установленная в ноте министра иностранных дел Великобритании лорда Керзона, получила название «Линия Керзона». Польская сторона, однако, отказалась ее соблюдать. По окончании советско-польской войны 1919-1921 годов территории Западной Украины и Западной Белоруссии, находившиеся восточнее «линии Керзона», остались под контролем Варшавы.
Panzerkampfwagen III в Польше, сентябрь 1939 года. Bundesarchiv
Секретный протокол к советско-германскому пакту относил Западную Украину и Западную Белоруссию к зоне интересов СССР. Но Москва в начале сентября 1939 года не предпринимала никаких активных действий, наблюдая как за развитием событий в Польше, так и за действиями Великобритании и Франции.

3 сентября министр иностранных дел Германии Риббентроп телеграфировал послу в СССР Шуленбургу: «Мы определённо рассчитываем окончательно разгромить польскую армию в течение нескольких недель. Затем мы будем удерживать под военным контролем ту территорию, которая была определена в Москве как сфера германских интересов. Естественно, однако, что мы будем вынуждены по причинам военного характера продолжать боевые действия против тех польских вооружённых сил, которые будут находиться в тот момент на польской территории, принадлежащей к сфере русских интересов. Пожалуйста, немедленно обсудите это с Молотовым и выясните, не считает ли Советский Союз желательным, чтобы русские вооружённые силы выступили в соответствующий момент против польских вооружённых сил в районе сферы русских интересов и со своей стороны оккупировали эту территорию».
Немецкая пехота в Польше. Bundesarchiv
Шуленбург отправил ответ Молотова 5 сентября 1939 года: «Мы согласны с вами, что в подходящее время нам будет совершенно необходимо начать конкретные действия. Мы считаем, однако, что это время ещё не наступило».

Глава Коминтерна Георгий Димитров, общавшийся со Сталиным на тему происходящего, записал в своем дневнике 7 сентября 1939 года такие слова советского вождя: «Война идёт между двумя группами капиталистических стран — (бедные и богатые в отношении колоний, сырья и т. д.) за передел мира, за господство над миром! Но мы не прочь, чтобы они подрались хорошенько и ослабили друг друга… Уничтожение этого государства [Польши] в нынешних условиях означало бы одним буржуазным фашистским государством меньше! Что плохого было бы, если в результате разгрома Польши мы распространили социалистич(ескую) систему на новые территории и население».