«Незнаменитая война»
Советские солдаты выкапывают столб на погранзаставе Майнила, 30 ноября 1939 года
Несмотря на заключенный с Германией пакт, руководство СССР не питало иллюзий — война с Третьим Рейхом была неизбежной, и полученная отсрочка лишь давала возможность лучше к ней подготовиться.
Имелась ввиду не только внутренняя подготовка, но и создание максимально внешних условий.

На северных границах СССР непросто складывались отношения с Финляндией. Подобно Пилсудскому, финский военачальник Карл Густав Маннергейм сразу после революции в России пытался осуществить захват территории РСФСР для создания «Великой Финляндии».
Добиться своих целей Маннергейму не удалось, однако отношения между двумя странами были испорчены на долгие годы. В конце 1930-х годов, на фоне приближающегося масштабного конфликта в Европе, ситуация обострилась.

Москва считала прохождение государственной границы в непосредственной близости от Ленинграда слишком серьезной угрозой накануне большого европейского конфликта.
Финские лыжники на позиции. Imperial War Museum
Финский солдат с пулемётом Lahti‑Saloranta M‑26
Наступление войск 7-й армии в Карелии. Декабрь 1939 года
К концу января 1940 года не только в Финляндии, но и в других странах мира стало складываться ощущение, что Советский Союз проигрывает войну. Однако в этот момент Красная Армия взялась за дело всерьез. Начались подготовительные мероприятия по прорыву оборонительной «линии Маннергейма» — разведка, обучение личного состава захвату и уничтожение ДОТов и ДЗОТов, создание штурмовых групп, интенсивная лыжная и стрелковая подготовка.

Было серьезно увеличено количество артиллерии на направлении главного удара. Отдельные укрепленные точки финнов, блокированные танками и пехотой, планировалось подавлять, расстреливая их прямой наводкой.
В феврале 1918 года Маннергейм произнес так называемую «Клятву меча»:
«Нам не нужна в качестве подарка-милости та земля, которая уже по кровным узам принадлежит нам, и я клянусь от имени той финской крестьянской армии, чьим главнокомандующим я имею честь быть, что не вложу свой меч в ножны, прежде чем законный порядок не воцарится в стране, прежде чем все укрепления не окажутся в наших руках, прежде чем последний вояка и хулиган Ленина не будет изгнан как из Финляндии, так и из Восточной Карелии. Веря в правоту нашего благородного дела, полагаясь на храбрость наших людей и самопожертвование наших женщин, мы создадим сильную, великую Финляндию».
В Хельсинки тем временем воодушевленные успехами надеялись на военную помощь Франции и Великобритании, полагая, что в таком случае удастся нанести СССР решительное поражение. В Париже и Лондоне хватало сторонников вмешательства в советско-финский конфликт, однако обсуждение этого вопроса затянулось до марта 1940 года. Опасения того, что Сталин в ответ будет укреплять отношения с Германией, оказались серьезным сдерживающим фактором.

11 февраля 1940 года советские войска перешли в наступление. Направлением главного удара стал район Сумма-Ляхде, где действовала 123-я стрелковая дивизия полковника Филиппа Алябушева. Практически сразу пехоте при поддержке танков удалось прорвать оборону финнов, захватив центральный ДОТ № 4.

15 февраля 1940 года главнокомандующий финской армией маршал Маннергейм отдает приказ об отходе частей с основной линии обороны.

На других направлениях Финляндия продолжала успешно обороняться и даже наносить поражения советским частям. Однако все это уже не имело принципиального значения, поскольку прорыв на Карельском перешейке предопределил исход войны.

7 марта 1940 года в Москве начались мирные переговоры. 12 марта они завершились подписанием соглашения, согласно которому Советскому Союзу отошла северная часть Карельского перешейка с городами Выборг и Сортавала, ряд островов в Финском заливе, часть финской территории с городом Куолаярви, часть полуостровов Рыбачий и Средний. В результате Ладожское озеро полностью оказалось в границах СССР. Также Советский Союз получил в аренду часть полуострова Ханко сроком на 30 лет для создания на нём военно-морской базы.

Задача, которую не удавалось решить политическими методами, была решена военным путем.
На переговорах с финскими представителями Сталин заметил:
«Мы ничего не можем поделать с географией, так же, как и вы... Поскольку Ленинград передвинуть нельзя, придётся отодвинуть от него подальше границу».
В обмен Советский Союз готов был уступить более обширные территории в Восточной Карелии. Финская сторона, однако, ответила отказом.

К началу ноября 1939 года попытки Советского Союза найти компромисс успехом не увенчались. Неразрешенность данного вопроса делала вероятность военного столкновения чрезвычайно высокой.

26 ноября 1939 года советские войска, расположенные на Карельском перешейке у границы Финляндии около села Майнила, попали под артобстрел, который, по версии советской стороны, велся с территории Финляндии. Так называемый «Майнильский инцидент» стал поводом к началу боевых действий.
30 ноября части Ленинградского военного округа перешли советско-финскую границу.

Война, планировавшаяся как стремительная операция, приняла затяжной характер из-за неготовности советских частей к действиям в сложных зимних условиях.

В декабре-январе целый ряд советских частей оказался в финских «котлах». От полного разгрома спасало зачастую только отсутствие у финнов тяжелого вооружения.

Легкие финские части лыжников могли оперативно перемещаться вне дорог, в то время как советские подразделения, привязанные к линиям снабжения, оказывались удобной мишенью для атак.